The Metamorphosis of Birds

Catarina Vasconcelos’ film premiered in Portuguese cinemas on 7 October 2021, but it only gained traction and attention after the well-received screenings in many small cinemas all over Portugal during November and December, and its television premiere on 1 January 2022 on Portuguese Public TV. It belongs to the documentary genre and portrays the personal history of the Portuguese director. Starting with her grandparents’ marriage, Beatriz and Henrique, it then goes through the two subsequent generations, exploring themes such as trees, birds, her grandparents’ love letters, and mortality.

This feature film is best described as a cinematic poem and a tribute to mothers and mothers of mothers. The still frames accompanied by the familiar noise of old cameras, the details recorded in abundant silences, and the engaging and personal script are just some of its strengths. The soundtrack opens the film, and right from the first sequence, the viewer realises this is not a run-of-the-mill film. The influence of Maya Deren, Jean Painlevé, Jean Cocteau and Agnès Varda is obvious in this portrayal of her memories, and Catarina Vasconcelos – who graduated in Fine Arts – said to Portuguese Magazine Visão that in “(…) The Metamorphosis of Birds, the relationship with death is a theme that disquiets me very much, even if it is extremely commonplace. And I could only speak from a personal point of view. I didn't even see it as a matter of courage, but as the only path to take.”. This film’s singularity is obvious, and sometimes its story becomes dense, precisely because of its particularity. However, one can’t deny it does not try to go beyond what is categorised as: a documentary. With poetic touches, we can see this is not just another factual and objective documentary, but rather a heartfelt and profound depiction of a Portuguese family's life. With plentiful of bucolic metaphors, countryside shots, green landscapes, and poetry reminiscent of Alberto Caeiro, Catarina Vasconcelos intimately links this film with the physical nature and portrays the passage of time and milestones in her history through static rural scenes with just the right amount of eccentricity and peculiarity. The narrative is linear, yet it does not fit into the box of ordinary or commonplace. It follows a chronological timeline but uses about 3 different voices/narrators to tell this story. As a result, the audience's attention can be shifted to the depths of their own thoughts, and the duality between the intimate and the unreal encourages a personal introspection, as if it were an unconscious attempt to recognize aspects of the film within our own families. Considering this, we can now say that the narration is one of its controversial points. At times, it becomes so abstract that the train of thought is forgotten, while at other times, it's so charmingly raw and beautiful that it's impossible not to be taken to distant memories (perhaps not even real ones) and navigate through Catarina Vasconcelos’s peculiar and intimidating cinematography. A narrative that occasionally gets lost in its immensity and simplicity but finds itself again in the written and spoken words. A film that doesn’t have defining moments but instead maintains a constant state of relevance, which doesn’t have fast-paced sequences but replaces them with the gentleness of details.

Vasconcelos's decision to portray her family's past was brilliant in its pure and innocent essence, and even more so in her mastery of taking her memories and creating art. Her analogies to birds were just the result of perfect timing, and here emerges the notion that Catarina mentions in some of her interviews: the “invention” of the human being - a fantastic phenomenon, something belonging only to us, and to films of such quality, where this occurs maybe more often than in any other art form. But this film in particular creates a surreal underworld within this concept in a majestic way, as the director says in the Cultural Magazine Gerador: “Human beings are extraordinary because everything they don't know, they invent. And the whole film is very much built around this idea: what we don't know, we invent.”

The Metamorphosis of Birds took 6 years to complete, and this small detail becomes very important when we meditate about the character and emotional depth of this film’s 101 minutes. The scenes are often mistaken for oil paintings due to their long duration - remaining static or with minimal movement. They employ colour palettes very consistent and cohesive with the emotions portrayed and are so unhurried that they move the audience away from their biographical aspect and become closer to visual poetry. Catarina seems to have done this almost unintentionally and unconsciously - it's an instinct, when writing a personal story, to try to be impartial and assume the role of a reliable narrator. Above all, we see she’s clearly trying to honour her ancestors, while also describing her grandmother without any false or misguided amazement. The line of impartiality remains immensely unseen during this documentary, and it takes good eye for detail to distinguish the specificity of its inclination towards praise.

Its intellectual level is astonishing - at times it might be too niche and alienate the audience - yet The Metamorphosis of Birds is a special film, it’s powerful in its familiar essence and its brightness.

The letters that went up in flames burned me, but it’s really true... there are things that not even fire can take away.

O filme de Catarina Vasconcelos estreou nos cinemas portugueses a 7 de outubro de 2021, mas apenas ganhou tração e atenção depois das exibições acolhedoras nas inúmeras salas de cinema pequenas por todo o país durante o mês de novembro e dezembro e da sua estreia televisiva no dia 1 de janeiro de 2022 na RTP1. É do estilo documental e retrata a história familiar da realizadora portuguesa. Começa com o casamento dos seus avós, Beatriz e Henrique, e passa pelas duas gerações seguintes, falando das árvores, dos pássaros, das cartas de amor dos seus avós e de morte.

Esta longa-metragem é mais bem descrita como um poema cinematográfico e uma ode às mães e às mães das mães. Os planos estáticos com o ruído familiar das câmaras antigas, os detalhes gravados em silêncios abundantes e o guião imersivo e pessoal são apenas algumas das suas qualidades. A banda sonora arranca o filme e, desde a primeira sequência, que o espetador entende que isto não é um filme como os outros. É evidente as influências de Maya Deren, Jean Painlève, Jean Cocteau e Agnes Varda neste registo das suas memórias, Catarina Vasconcelos – formada em Belas Artes – afirmou para a Visão que “(…) A Metamorfose dos Pássaros, a relação com a morte é um tema que me inquieta muito, apesar de ser extremamente banal. E aí só poderia falar do ponto de vista pessoal. Nem sequer vi como uma questão de coragem, mas como o único caminho a tomar.”. É evidente a especificidade deste filme, por vezes pode-se tornar denso no seu conteúdo, exatamente pela sua particularidade, no entanto, não se pode negar que não tenta fazer mais nada além do que apenas o que é categorizado por: um documentário. Com toques poéticos, podemos entender que não se trata apenas de mais um documentário factual e objetivo mas um retrato emocional e profundo de uma vida familiar portuguesa. Cheia de metáforas bucólicas, planos campestres, cenários verdes e poesia remetente a Alberto Caeiro, Catarina Vasconcelos vincula este filme intimamente com a natureza física e retrata passagens do tempo e marcos na sua história através das suas cenas estáticas rurais com a perfeita quantidade de excentricidade e bizarria.É uma narrativa linear, porém, não se enquadra na caixa de ordinário ou banal. Segue uma linha de tempo cronológica mas utiliza cerca de 3 vozes/narradores diferentes para contar esta história. Com isto, a atenção do público pode ser deslocada para os confins dos próprios pensamentos, a dualidade entre o íntimo e o irreal incita uma introspetiva pessoal como se fosse uma tentativa inconsciente de reconhecer os traços do filme nas nossas próprias famílias. Com isto, podemos agora analisar que a narração é um dos seus pontos controversos. Em momentos é tão abstrata que a linha de raciocínio é esquecida e, em outros, é tão arrebatadoramente crua e bonita que é impossível não sermos embalados em memórias distantes (talvez nem nunca antes vividas) e navegar pela cinematografia estranha e intimidante de Catarina Vasconcelos. Esta que, ocasionalmente, se perde na sua imensidão e simplicidade mas que se reencontra nas palavras escritas e faladas. Uma película que não tem momentos fulcrais mas, que ao invés, se mantém num estado constante de relevância, que não utiliza sequências rápidas e que as substitui pela gentileza dos detalhes.

A decisão de Vasconcelos de retratar o seu passado familiar foi brilhante na sua essência pura e inocente, e mais ainda na sua mestria em pegar nas suas lembranças e criar arte. As suas analogias aos pássaros foram apenas frutos de um timing perfeito e aqui surge-nos a noção que Catarina menciona em algumas das suas entrevistas: o "inventar" do ser humano - um fenómeno fantástico, algo pertencente a nós apenas, e aos filmes que usufruem desta qualidade talvez mais do que qualquer outra arte. Mas esta película em específico cria o seu submundo surreal neste conceito de maneira majestosa, tal como a realizadora diz para Gerador: "O ser humano é extraordinário, porque tudo o que não sabe, inventa. E o filme é todo muito construído nesta ideia: o que não sabemos, inventamos."

A Metamorfose dos Pássaros demorou 6 anos a ser feito e este pequeno facto torna-se muito importante enquanto meditamos sobre o caráter e o fundo emocional dos 101 minutos deste filme. As cenas que, muitas vezes, conseguem ser confundidas com pinturas a óleo por se estenderem durante minutos - mantendo-se estáticas ou com pouco movimento - e pegam em paletas de cor muito coerentes e coesas com os sentimentos transmitidos, são tão desapressadas ao ponto de afastar a audiência do seu aspeto biográfico e aproximar-se à sua poesia visual. Catarina parece ter feito isto quase de forma despropositada e inconsciente - é instintivo, ao escrever uma história pessoal, tentarmos manter-nos imparciais e tomar o papel de narrador confiável - e, acima de tudo, nota-se na sua preocupação em honrar os seus antepassados ao mesmo tempo que fala da sua avó sem um deslumbre falso e equivocado. A linha de imparcialidade permanece imensamente ofuscada ao longo deste documentário e é preciso um olho atento aos detalhes para conseguir distinguir a sua especificidade da sua inclinação ao louvor.

É assustador no seu nível intelectual – em certos pontos pode roçar o demasiado niche e afastar a audiência – ainda assim, A Metamorfose dos Pássaros é um filme especial, é poderoso na sua essência familiar e na sua reslumbrância.

As cartas que arderam queimaram-me, mas é mesmo verdade… há coisas que nem o fogo leva.